Plus de la moitié des étoiles de notre galaxie sont en couple avec une autre étoile. La plupart évoluent relativement loin de leur compagnon binaire, mais certains systèmes sont le théâtre de relations beaucoup plus rapprochées. Dans la revue Nature, une équipe d’astronomes décrit la découverte de l’un de ces couples stellaires.
Ce système semble faire partie d’une classe rare de binaires connue sous le nom de « variable cataclysmique » dans laquelle une étoile comparable à notre Soleil orbite étroitement autour d’une naine blanche (le cadavre d’une autre étoile également semblable au Soleil). Ce flirt cosmique n’est pas sans conséquence, la seconde siphonnant la matière de la première, la dépouillant de son hydrogène pour ne laisser que de l’hélium. Ce processus peut émettre d’énormes éclairs de lumière variables que les astronomes supposaient jadis être le résultat de cataclysmes inconnus.
