L’année dernière, l’atterrisseur InSight avait enregistré un séisme majeur secouant la surface de Mars, mais quelle était son origine ? Avec l’aide d’une autre mission de la NASA, les chercheurs ont découvert ce qui avait vraiment secoué la planète rouge : une grosse météorite. L’impact a creusé un cratère de plusieurs dizaines de mètres de large.
La veille de Noël 2021, la surface de Mars a tremblé. Le sismomètre de l’atterrisseur InSight a consciencieusement enregistré les vibrations sismiques avant d’envoyer ses données vers la Terre. Les scientifiques de mission les ont étudiés début janvier. Très vite, les spécialistes sont aperçus que ces ondes différaient de celles générées par les plus de mille séismes enregistrés par l’atterrisseur depuis son arrivée sur Mars en 2018. D’une part, la secousse était l’une des plus puissantes enregistrées sur Mars, avec une magnitude de 4. D’autre part, l’événement aura permis de détecter pour la première fois des ondes de surface (des vibrations voyageant le long de la croûte externe des roches à la surface de Mars). Pour tous les autres tremblements de terre, le sismomètre d’InSight n’avait observé que des « ondes corporelles », des vibrations voyageant à l’intérieur de la planète. Enfin, l’épicentre était éloigné (à plus de 3 000 km d’InSight), ce qui suggère un séisme non seulement important, mais aussi peu profond.
