Pour répondre à cette question, il est important de préciser ce qu’est véritablement un désert. Techniquement, toute région qui reçoit moins de vingt-cinq centimètres de précipitations par an est considérée comme un désert. Si l’on prend toutes les régions de la planète, l’Antarctique est considéré comme le plus grand désert froid de la Terre, tandis que le Sahara est le plus grand désert chaud. Voici quelques points à retenir.
Avec 14,2 millions de kilomètres carrés, l’Antarctique reste le plus grand désert du monde. Certaines régions, comme les vallées sèches de McMurdo, n’auraient reçu aucune précipitation depuis 14 millions d’années. Cette région, située sur la côte ouest du détroit de McMurdo, représente la plus grande zone relativement libre de glace (environ 4800 kilomètres carrés) sur le continent blanc. Sur place, les lacs recouverts de glace en permanence, les cours d’eau éphémères et autres vastes zones de sol exposé sont soumis à de basses températures, à des précipitations limitées et à une accumulation de sel. Sans oublier les montagnes voisines qui bloquent les nuages et les vents forts qui aspirent l’humidité de l’air.
