Une équipe d’astronomes s’est appuyée sur plus de deux cent étoiles variables distantes pour estimer le diamètre du halo stellaire de la Voie lactée. La plus éloignée de ces étoiles se trouverait à plus d’un million d’années-lumière de la Terre, soit à près de la moitié de la distance de notre grande galaxie voisine Andromède.
Les pulsations et la luminosité caractéristiques de ces étoiles en font ainsi d’excellentes « bougies standard » pour mesurer les distances galactiques.
Dans le cadre de ces nouveaux travaux, une équipe dirigée par l’astrophysicien Raja GuhaThakurta, de l’UC Santa Cruz, a utilisé les données de la Next Generation Virgo Cluster Survey (NGVS), un programme utilisant le télescope Canada-France-Hawaii, pour étudier l’amas de la Vierge, un grand amas de galaxies qui comprend la galaxie elliptique géante M87, ou Andromède. L’enquête n’ayant pas été conçue pour détecter les étoiles RR Lyrae, les chercheurs ont donc dû les extraire de l’ensemble de données.
