Avec le réchauffement du climat, le niveau moyen des mers s’élève. Et pour cause, lorsque la température de l’eau augmente, celle-ci se dilate et occupe un volume plus important, à l’image du liquide des thermomètres qui se dilate et monte dans le tube lorsqu’on le réchauffe. Par ailleurs, la fonte des glaces continentales transfère continûment de l’eau depuis les terres vers les océans.
Depuis 1900, le niveau moyen des mers a augmenté de plus de 25 centimètres. Or, cette hausse s’articule à un rythme de plus en plus rapide. Alors que l’élévation était d’environ 1 millimètre par an entre 1900 et 1990, elle est passée à plus de 3 millimètres par an vers le milieu des années 1990. On doit en grande partie ce phénomène à l’accélération des pertes de masse du Groenland et de l’Antarctique.
