L’US Air Force prévoit de s’appuyer sur un ravitailleur furtif capable de ravitailler les chasseurs et bombardiers plus près que jamais de la ligne de front d’ici 2040. Le service recherche actuellement de nouveaux concepts industriels pour ce « système de ravitaillement en vol de nouvelle génération » (ou NGAS) qui soutiendra les combats du futur.
L’US Air Force utilise principalement deux modèles de ravitailleurs pour soutenir ses avions de combat. Le KC-135 Stratotanker, d’une part, est un appareil quadrimoteur développé par Boeing utilisé depuis les années 1950. Le KC-135 a une capacité de carburant maximale de plus de 90 tonnes et peut transférer jusqu’à 68 tonnes de carburant à d’autres aéronefs grâce à sa flèche ou à ses nacelles montées sur les ailes. Pour rappel, la flèche est un tube télescopique rigide qui s’étend de l’arrière de l’avion pour transférer le carburant vers d’autres avions, tandis que les nacelles montées sur les ailes utilisent des tuyaux flexibles pour transférer le carburant.
