Une année-lumière est une unité de longueur (et non de temps) utilisée en astronomie. Elle correspond à la distance que la lumière parcourt dans le vide en une année. Son utilisation permet de simplifier les calculs et de mieux appréhender les distances considérables qui séparent les objets dans l’univers. À quand remonte cette unité ? On fait le point.
Le terme « année-lumière » a été inventé pour la première fois par le scientifique allemand Friedrich Bessel en 1838 qui est connu pour avoir calculé la première parallaxe stellaire. Il s’agit d’une mesure qui permet de déterminer la distance d’une étoile par rapport à la Terre. En utilisant les principes de la trigonométrie, le mathématicien et astronome avait déterminé que l’étoile 61 Cygni se plaçait à une distance de 660 000 fois le rayon orbital de la Terre. Le chercheur avait ainsi pu estimer que la lumière mettrait environ dix ans pour atteindre cette étoile depuis la Terre.
