Il y a quelques jours, le James Webb Telescope tournait son regard vers une étoile en fin de vie : WR 124. Située à environ 15 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Sagittaire, elle vit actuellement ses « dernières heures » avant son explosion en supernova.
WR 124 est une étoile Wolf-Rayet. Autrement dit, il s’agit d’une étoile massive et très chaude qui est en train de perdre de la masse à un taux très élevé. Ces objets ont été nommés ainsi en l’honneur des astronomes français Charles Wolf et Georges Rayet qui les ont découverts en 1867.
Ces étoiles ont des températures de surface comprises entre 30 000 et 200 000 Kelvin, ce qui est bien plus chaud que le Soleil. Elles ont également des luminosités très élevées, parfois plusieurs millions de fois plus importantes que celle de notre étoile. Cependant, leur durée de vie est relativement courte, de l’ordre de quelques centaines de milliers d’années seulement, car elles consomment rapidement leur carburant nucléaire.
