Au début des années 50, les travaux du géochimiste américain Clair C. Patterson (1922-1995) ont permis d’estimer l’âge de formation de la Terre avec une relative précision. Grâce à une méthode appelée datation radiométrique, on apprenait ainsi que notre planète s’était formée il y a environ 4,54 milliards d’années. La plupart de ces anciens vestiges ont depuis disparu à cause des ravages du temps et de la tectonique des plaques. Cependant, quelques-uns de ces matériaux, appelés zircons, ont survécu.
Les zircons sont des minéraux qui se forment à partir de magmas ou de roches métamorphiques riches en silicates soumis à des conditions de température et de pression élevées. Le processus de formation commence lorsque le magma ou la roche fondue se refroidit et cristallise pour former des minéraux tels que le quartz, le feldspath et la mica. Si le magma ou la roche contient du zirconium, du hafnium, du thorium ou de l’uranium, alors des cristaux de zircon peuvent se former.
