Désormais opérationnel après quelques déboires, le dirigeable solaire Zephyr S devrait mettre une dizaine de jours pour atteindre la stratosphère. Le prochain test devrait définitivement dire si l’engin peut s’installer durablement dans cette couche de l’atmosphère.
En 2002, le technicien britannique Chris Kelleher concevait le tout premier Zephyr. L’intéressé désirait être à l’origine du tout premier engin capable de voler éternellement dans la stratosphère, à entre douze et cinquante kilomètres d’altitude. Afin de parvenir à mener son projet à bien, Chris Kelleher a principalement parié sur des matériaux ultralégers et surtout l’énergie solaire.
Airbus récupéra le projet en 2013 et tenta des améliorations avant des tests pratiqués par l’armée de l’air des États-Unis (US Army). Il s’agissait dans un premier temps de battre plusieurs records, notamment celui du plus long vol. En 1959, Robert Timm et son copilote John Cook avaient en effet effectué un vol de 64 jours, 22 heures et 19 minutes dans leur Cessna 172 Skyhawk.
