Il est difficile d’estimer précisément le nombre de vies sauvées depuis l’introduction des antibiotiques. Toutefois, il est raisonnable de penser que ces médicaments, utilisés pour traiter une large gamme d’infections bactériennes, ont sauvé des centaines de millions de vies. Des infections telles que la pneumonie, la tuberculose, la septicémie et bien d’autres sont en effet aujourd’hui traitables grâce à ces médicaments. Les antibiotiques ont également été essentiels dans le traitement de nombreuses infections post-opératoires. Comment fonctionnent-ils ?
Le tout premier antibiotique, la pénicilline, fut découvert accidentellement par le chercheur écossais Alexander Fleming en 1928. Il observa qu’un type de champignon du genre Penicillium inhibait la croissance de certaines bactéries dans une de ses cultures de laboratoire. Cependant, à l’époque, la pénicilline n’était pas encore largement utilisée pour traiter les infections chez l’Homme, principalement en raison de problèmes de production et de stabilité. Pour que cela change, il aura fallu attendre les années 1940.
