Si la surface de Mars semble relativement inanimée aujourd’hui, cela n’a pas toujours été le cas. Les anciennes coulées de lave entourant la caldeira volcanique d’Olympus Mons, qui est considéré comme la plus haute montagne du système solaire, témoignent en effet d’une ancienne époque active.
Dans les années 1970, les scientifiques de Mariner 9 avaient observé non seulement le sommet d’Olympus Mons, mais aussi ses environs, remarquant alors la présence d’une « auréole » s’étendant depuis la base du volcan sur des centaines de kilomètres. Cette auréole entoure à son tour « l’escarpement basal » de la structure, un périmètre immédiat autour d’Olympus Mons particulièrement escarpé, atteignant sept kilomètres de hauteur à certains endroits.
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