Les chercheurs de Caltech continuent de planifier le développement de l’Observatoire des mondes habitables (HWO) de la NASA. Ce futur télescope examinera l’atmosphère des exoplanètes à la recherche de biosignatures, mais comment va-t-il s’y prendre ?
Ainsi, il ne s’agira pas d’observer de petits hommes verts, mais plutôt d’analyser les signatures spectrales de produits chimiques clés susceptibles de signaler la présence de vie comme l’oxygène, le méthane ou encore la vapeur d’eau. Pour rappel, les éléments et composés chimiques absorbent et émettent de la lumière à des longueurs d’onde uniques caractéristiques de leurs compositions, ce qui signifie que la lumière exposée à l’atmosphère d’une planète porte les empreintes digitales des éléments dont elle est constituée. Pour déterminer ces empreintes, les chercheurs utilisent un processus appelé spectroscopie.
