Deux jeunes chercheurs ont récemment produit les calculs permettant à une sonde de se placer en orbite autour de Neptune en utilisant l’atmosphère de sa lune principale, Triton.
L’aérofreinage est une technique d’assistance à la navigation spatiale visant à utiliser l’atmosphère d’une planète, d’une lune ou d’un autre corps céleste pour ralentir un engin spatial.
Le processus commence par l’entrée contrôlée de la sonde concernée dans l’atmosphère. Cette entrée doit être soigneusement calculée pour qu’elle pénètre dans l’atmosphère à la bonne vitesse et avec l’angle approprié. Une fois à l’intérieur, elle rencontre une résistance atmosphérique qui permet de le ralentir en convertissant une partie de son énergie cinétique en chaleur. Naturellement, la perte de vitesse dépend de la densité de l’atmosphère et de la durée pendant laquelle l’engin reste à l’intérieur.
