Le séisme de Lisbonne est souvent cité comme l’incipit de la catastrophe naturelle moderne dans la mesure où il contraste avec les désastres précédents dont les origines étaient attribuées à des forces surnaturelles. Ce moment tragique aura marqué un tournant dans l’histoire en signalant le début d’une ère où l’humanité prit conscience des dangers réels et inévitables des phénomènes de la nature.
Les incendies éclatent alors quasi instantanément et se propagent rapidement à travers la ville, les flammes se nourrissant des débris et des matériaux inflammables des édifices dévastés.
Pendant ce temps, ceux qui s’étaient réfugiés dans les églises pour la messe de la Toussaint se retrouvent piégés dans des structures médiévales non préparées à résister à la force du séisme. Les vieux murs s’effondrent, ensevelissant les fidèles sous les décombres. La poussière et la fumée obscurcissent le ciel, et les cris de désespoir emplissent l’air, les survivants cherchant désespérément de l’aide et des signes de vie parmi les ruines.