La plus petite planète connue à ce jour a été découverte en 2013 par des chercheurs utilisant le télescope spatial Kepler. Elle a une taille inférieure à celle de Mercure et à peu près équivalente à celle de la Lune terrestre. Nommée Kepler-37b, elle orbite autour d’une étoile située à environ 209 années-lumière de la Terre.
Lancé en 2009 par la NASA, le télescope spatial Kepler était spécifiquement conçu pour détecter les exoplanètes grâce à cette méthode.
En étudiant la fréquence et la profondeur des transits de la planète, les scientifiques avaient alors pu déduire certaines de ses caractéristiques, telles que sa taille, son orbite et son éloignement par rapport à son étoile hôte. De nature rocheuse, Kepler-37b est d’ailleurs considérablement plus proche de son étoile que la Terre ou Mercure ne l’est du Soleil, avec une orbite d’environ 13,4 jours terrestres.
