La NASA cherche un nouveau moyen de rapporter ses précieux échantillons de Mars sur Terre. Avec un programme estimé actuellement à entre huit et onze milliards de dollars, l’agence spatiale américaine se retrouve en effet confrontée à des obstacles financiers et logistiques majeurs.
La mission Mars Sample Return de la NASA, qui vise à rapporter les premiers échantillons martiens sur Terre, avait déjà subi une refonte majeure il y a plusieurs mois visant à simplifier son architecture. Initialement prévu avec un rover de récupération et deux atterrisseurs, le plan avait été revu pour éliminer le rover et ne nécessiter qu’un seul atterrisseur.
Perseverance, actuellement sur Mars, aurait alors été chargé de placer ses échantillons collectés dans une fusée de retour. En cas de problème avec Perseverance, deux nouveaux hélicoptères auraient également été envoyés sur place en tant qu’options de secours. Ces derniers, d’une taille similaire à Ingenuity, auraient été équipés de petites roues pour récupérer les échantillons au sol et les remettre à l’atterrisseur.
