L’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) a mis à jour sa dernière liste rouge en ajoutant la grande majorité des espèces de cactus du désert d’Atacama à la catégorie des espèces menacées d’extinction.
Selon les estimations, près de 85% des espèces de cactus du genre Copiapoa seraient menacées d’extinction en raison du changement climatique et du trafic illégal de succulentes. Ces cactus appartenant à la famille des Cactaceae sont originaires des déserts côtiers du nord du Chili et notamment celui d’Atacama.
Rebaptisé du nom de la ville chilienne de Copiapo, le cactus éponyme consiste en une plante à fleurs de forme sphérique pouvant aller jusqu’à 1,3 mètre de haut, de couleur brun-gris à vert d’eau. Certains cactus de l’espèce sont recouverts de cire permettant de refléter le soleil et de limiter l’évaporation afin d’endurer les épisodes de sécheresse les plus rigoureux. La plupart d’entre eux présentent de longues épines permettant de se protéger des prédateurs tout en régulant la transpiration. Avec l’âge, les cactus Copiapoa prennent la forme d’un buisson.
