La préservation exceptionnelle d’une carcasse de mammouth laineux vieille de 52 000 ans a permis aux scientifiques de réaliser une avancée majeure : déterminer la structure tridimensionnelle du code génétique de cet animal préhistorique. Cette prouesse marque une étape importante vers le séquençage complet du génome de l’espèce. Ce progrès pourrait également éclairer les efforts pour ressusciter cette espèce disparue, un processus souvent appelé « dé-extinction ».
Dans le détail, la lyophilisation est un processus qui se produit lorsque l’eau dans les tissus congelés subit une sublimation, passant directement de l’état solide (glace) à l’état gazeux (vapeur d’eau) sans devenir liquide. Cela déshydrate les tissus tout en maintenant leur structure. La transition vitreuse fait quant à elle référence à la transformation en verre de certains matériaux, y compris les tissus biologiques, dans des conditions de froid extrême. Dans cet état, les molécules se déplacent très lentement, ce qui ralentit considérablement les processus de dégradation. Cette vitrification aide ainsi à préserver les structures cellulaires et moléculaires des tissus pendant de très longues périodes.
