Aujourd’hui, la Lune orbite autour de la Terre à une distance moyenne de 384 400 kilomètres. Mais cela n’a pas toujours été le cas. La force gravitationnelle exercée par la Lune tire constamment sur la Terre, ralentissant la rotation de la planète. Ce processus conduit à un rallongement progressif des jours au fil du temps. Les journées actuelles durent environ 24 heures, mais cette durée a été plus courte dans le passé.
Le ralentissement est dû au fait que la Lune s’éloigne de la Terre tout en siphonnant son énergie cinétique. La modélisation de ces changements montre que, dans le passé, la Lune aurait été beaucoup plus proche. Mais les estimations antérieures suggérant une collision avec la Terre il y a 1,5 milliard d’années étaient erronées.