Récemment, des astronomes ont observé un événement astronomique rare et intrigant : un magnétar, une étoile morte hautement magnétique, a temporairement pris l’apparence d’un pulsar dans la Voie lactée. Cette découverte, survenue après une puissante explosion de radiations détectée en 2020, a suscité de nombreuses questions et ouvert la voie à de nouvelles recherches sur les processus internes des étoiles à neutrons et les mystères qui entourent les sursauts radio rapides (FRB).
Les étoiles à neutrons sont les résidus compacts de supernovas, des explosions cataclysmiques qui marquent la fin de la vie d’étoiles massives. Dans le détail, une étoile au moins huit fois plus massive que le Soleil qui épuise son carburant pour la fusion nucléaire ne peut plus résister à la gravité et son noyau s’effondre. Cet effondrement déclenche alors une onde de choc qui expulse les couches externes de l’étoile, laissant derrière elle un noyau extrêmement dense et compact. Ce noyau, désormais une étoile à neutrons, contient une masse pouvant atteindre deux fois celle du Soleil, mais comprimée dans une sphère d’environ vingt kilomètres de diamètre.
