Des écologistes moléculaires de l’Université de Copenhague ont récemment tenté de savoir quand les ours polaires, issus des ours bruns, ont développé des traits uniques leur permettant de s’adapter aux rigueurs de l’Arctique.
Dans le détail, les ancêtres des ours polaires étaient des ours bruns, des animaux omnivores qui vivaient dans des habitats beaucoup plus tempérés. Cependant, à mesure que les conditions climatiques changeaient et que l’environnement arctique se formait, certains individus ont été confrontés à de nouveaux défis : un climat plus froid, une couverture de glace persistante et une disponibilité limitée de nourriture végétale.
Ces pressions environnementales ont alors sélectionné certains traits avantageux. Bien sûr, cette évolution n’a pas été le résultat d’un plan prédéfini, mais d’erreurs de copies de gènes survenues naturellement au fil des générations. Ces erreurs (ou mutations génétiques) ont accidentellement produit des avantages en réponse aux nouvelles conditions environnementales comme la fourrure blanche qui offrait un camouflage efficace sur la neige et la glace (et donc plus de chances de survie).