Imaginez des particules invisibles à l’œil nu, capables de s’organiser en structures complexes pour créer des micromachines médicales ou délivrer des médicaments directement à l’intérieur des cellules. Ce qui ressemble à de la science-fiction pourrait bientôt devenir réalité grâce à une équipe de chercheurs de l’Université Rice. En manipulant des champs magnétiques, ces ingénieurs ont en effet découvert que des particules appelées colloïdes superparamagnétiques peuvent être agencées avec une précision surprenante pour former des structures aux motifs fascinants, dont certains ressemblent à Pac-Man. Et cette avancée pourrait bien révolutionner la médecine et les nanotechnologies.
Un colloïde est un mélange dans lequel de minuscules particules sont dispersées dans un autre matériau. Un exemple simple de colloïde est le lait où des particules de gras sont réparties dans l’eau. Ici, il est question de particules bien plus petites appelées colloïdes superparamagnétiques. Ce terme signifie simplement que ces particules réagissent de manière extrêmement sensible aux champs magnétiques.