Il y a plus de deux décennies, une équipe de l’Université de Jammu avait découvert le crâne gigantesque d’un éléphant éteint dans la vallée du Cachemire en Inde. Une nouvelle analyse de ce fossile mystérieux pour découvrir l’âge et le contexte évolutif de ce mégaherbivore a permis de conclure qu’il s’agissait d’un Palaeoloxodon. Plus important encore, ce crâne impressionnant éclaire un épisode mal connu de l’histoire évolutive des éléphants.
« D’après la forme générale du crâne, il est assez évident que l’éléphant appartenait aux Palaeoloxodon, ou éléphants aux défenses droites, parmi les plus grands mammifères terrestres ayant jamais vécu », a déclaré Steven Zhang, co-auteur de l’étude et paléontologue de l’Université d’Helsinki en Finlande. « Ce qui a pourtant intrigué les experts pendant un certain temps, c’est que le fossile du Cachemire ne présente pas une crête épaisse et projetée vers l’avant au sommet du crâne, une caractéristique pourtant typique des autres crânes de Palaeoloxodon trouvés en Inde. »