Source de lumière et de vie, le Soleil est aussi une étoile capricieuse capable de déchaîner des colères d’une ampleur inimaginable. Si aujourd’hui nous surveillons ces tempêtes solaires grâce à des satellites et des instruments modernes, qu’en est-il des événements solaires extrêmes survenus avant notre ère technologique ? Une étude révèle qu’une tempête solaire cataclysmique a frappé la Terre il y a moins de 3 000 ans, autour de 660 avant notre ère. Or, ce phénomène, baptisé événement Miyake, a laissé des traces précieuses dans la nature qui ont permis aux scientifiques d’en percer les mystères.
Dans le détail, chaque année, les arbres forment en effet des cernes de croissance qui enregistrent les conditions environnementales, y compris les niveaux de carbone 14, un isotope radioactif qui augmente lors de fortes activités solaires. Une équipe de l’Université d’Arizona, dirigée par Irina Panyushkina et Timothy Jull, a donc étudié des cernes d’arbres anciens récupérés sur des berges de rivières et lors de fouilles archéologiques. En analysant la cellulose du bois, ils ont alors détecté un pic de radiocarbone qui correspond à l’événement solaire extrême survenu entre 664 et 663 avant notre ère.
