À première vue, l’idée que des atomes se touchent semble évidente, surtout si l’on considère l’univers matériel qui nous entoure. Entre les objets que nous touchons et les matériaux que nous utilisons, tout semble en effet si solide. Pourtant, la question de savoir si les atomes peuvent réellement « se toucher » comme nous le comprenons au niveau humain est bien plus complexe qu’il n’y paraît. En fait, la réponse à cette question dépend de notre définition de toucher, un concept qui change à mesure que l’on descend à l’échelle atomique.
Lorsque deux atomes se rapprochent, leurs orbitales peuvent se chevaucher. Ce chevauchement crée un lien entre les atomes qui est à la base de la formation de liaisons chimiques. Ces liaisons chimiques, comme les liaisons covalentes ou ioniques, sont essentielles pour la création de molécules et la structure de la matière. En d’autres termes, c’est à travers l’interaction de leurs électrons, grâce au chevauchement de leurs orbitales, que les atomes peuvent se toucher et se lier.