Imaginez des explosions stellaires d’une intensité lumineuse exceptionnelle, mais au moins mille fois moins éblouissantes que les novae classiques. Ces événements, désormais appelés millinovas, viennent d’être découverts de manière fortuite par une équipe d’astronomes qui révèlent au passage un nouveau pan fascinant de l’évolution stellaire.
D’abord, leur luminosité est bien moindre. En effet, une millinova est environ mille fois moins lumineuse qu’une nova classique, ce qui les rend plus difficiles à observer depuis la Terre. Ensuite, les millinovas sont marquées par des températures extrêmes. Les gaz générés par ces explosions atteignent des températures phénoménales de plus de 600 000 °C, soit trois fois plus chaudes que l’étoile la plus brûlante connue et cent fois plus chaudes que la surface de notre Soleil. Ces températures expliquent leur intense émission de rayons X qui les distingue nettement d’autres types d’explosions stellaires.
