Depuis des siècles, l’humanité rêve d’explorer l’infini au-delà de notre Système solaire. Pourtant, les distances astronomiques rendent cet exploit quasiment impossible avec nos technologies actuelles. Alpha du Centaure, l’étoile la plus proche de la Terre, se trouve en effet à plus de quatre années-lumière, une distance colossale qui semble inaccessible. À plus long terme, de nouvelles recherches et technologies novatrices pourraient néanmoins faire de ces voyages interstellaires une réalité. L’une des pistes les plus prometteuses repose sur la propulsion par faisceau.
Prenons l’exemple de la sonde Voyager 1, lancée par la NASA en 1977, qui est l’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné de la Terre. Voyager 1 voyage à une vitesse d’environ dix-sept kilomètres par seconde. Cela peut sembler rapide à l’échelle terrestre, mais il s’agit d’une lenteur abyssale à l’échelle de l’espace. Pour atteindre Alpha du Centaure avec cette vitesse, Voyager 1 mettra près de 70 000 ans. Un tel temps est bien au-delà de la durée de vie humaine et même de celle de notre civilisation telle que nous la connaissons. De plus, bien que la sonde continue d’avancer, elle n’aura probablement jamais les moyens d’envoyer des données exploitables de manière significative vers la Terre.
