Il y a cent ans, les astronomes vivaient une révolution intellectuelle. Jusqu’au début des années 1920, la plupart pensaient en effet que la Voie lactée était l’étendue totale de l’Univers. Les nébuleuses spirales, ces étranges taches floues observées à travers les télescopes, étaient considérées comme des phénomènes internes à notre galaxie. Pourtant, en 1923, Edwin Hubble allait prouver que l’une d’elles, la nébuleuse d’Andromède, était une galaxie à part entière, située bien au-delà des limites de notre Galaxie. Cette découverte allait redéfinir notre place dans l’Univers.
Cependant, d’autres voix s’élevaient, notamment celle de Heber Curtis qui soutenait que ces nébuleuses étaient en réalité des îles univers, c’est-à-dire des galaxies distinctes. Ce désaccord culmina lors du Grand Débat de 1920, une discussion publique entre Shapley et Curtis sur la véritable nature de ces objets fascinants. Toutefois, faute de preuves décisives, le mystère demeurait.
