Depuis la première explosion nucléaire de l’histoire, lors du test Trinity en 1945, les armes nucléaires ont marqué un tournant dans l’histoire militaire et technologique du monde. Pourtant, malgré les progrès réalisés en matière de science et de technologie, la fabrication d’armements nucléaires reste un défi scientifique et technique majeur, même pour les nations les plus avancées. Pourquoi ? Au-delà de la théorie et des connaissances fondamentales, plusieurs obstacles complexes rendent leur production non seulement coûteuse, mais aussi risquée.
Au cœur de toute arme nucléaire se trouvent les matières fissiles : l’uranium et le plutonium. Commençons par l’uranium. Dans sa forme naturelle, l’uranium est principalement composé d’uranium-238 (238 particules dans son noyau, dont 92 protons et 146 neutrons) qui, bien que fissile, n’est pas assez réactif pour être directement utilisé dans une réaction nucléaire. L’isotope U-238 a en effet une probabilité beaucoup plus faible de capturer des neutrons à faible énergie, ce qui le rend moins apte à déclencher une réaction en chaîne. Par conséquent, l’uranium naturel doit être transformé pour être utilisé dans une arme nucléaire.
