Les États-Unis, longtemps dépendants des importations d’éléments de terres rares essentiels à la fabrication de technologies modernes, viennent de faire une découverte surprenante. Des chercheurs de l’Université du Texas ont révélé que les cendres de charbon, un sous-produit industriel souvent négligé, renferment une quantité impressionnante d’éléments de terres rares d’une valeur estimée à 8,4 milliards de dollars. Cette découverte pourrait transformer l’approvisionnement en minéraux essentiels et réduire considérablement la dépendance américaine aux importations étrangères.
Les cendres de charbon proviennent du processus de combustion du charbon, utilisé principalement pour produire de l’énergie. Lorsqu’on brûle du charbon dans des centrales électriques ou d’autres installations industrielles, il se transforme en chaleur et en énergie, mais une partie du charbon ne se consume pas complètement. Cette matière résiduelle est constituée de cendres, un sous-produit solide qui peut être récupéré. Il existe deux types principaux de cendres de charbon :
