L’anesthésie générale est un outil médical essentiel, utilisé quotidiennement dans les blocs opératoires du monde entier. Pourtant, la manière exacte dont certains anesthésiants provoquent une perte de conscience demeurait une énigme pour la science. Une équipe de neuroscientifiques du MIT a récemment levé le voile sur ce mystère en étudiant un anesthésique couramment utilisé : le propofol. Leurs recherches révèlent un mécanisme surprenant : plutôt que de simplement « éteindre » le cerveau, ce produit perturbe l’équilibre délicat entre stabilité et excitabilité du réseau neuronal, ce qui plonge progressivement le cerveau dans un état d’instabilité jusqu’à l’inconscience.
Le propofol est connu pour se fixer sur des récepteurs GABA qui jouent un rôle clé dans l’inhibition des neurones. Cela signifie qu’il réduit l’activité neuronale globale, ce qui semble en théorie conduire à un état de calme et de stabilité. Cependant, l’étude menée par le MIT a révélé un effet paradoxal : en augmentant l’inhibition dans certaines parties du cerveau, le propofol entraîne en réalité une instabilité croissante du réseau neuronal.
