Le lac Mercer, une étendue d’eau sous-glaciaire cachée en Antarctique scellée depuis des millénaires, pourrait bientôt nous livrer quelques secrets. Un projet d’exploration est prévu dans quelques semaines.
Plusieurs chercheurs se sont d’ores et déjà basés à la station McMurdo, située à environ 800 km du pôle Sud en préparation du forage. Plusieurs autres scientifiques devraient bientôt les rejoindre (une douzaine d’universités sont concernées). Si tout se passe comme prévu, les premières opérations de forage pourraient débuter avant Noël. Des carottes seront remontées pour analyses. Pendant ce temps-là, un petit robot fera le tour du propriétaire, prenant photos et vidéos.
Les chercheurs en profiteront également pour explorer le lac Engelhardt, un autre réservoir sous-glaciaire de la plaine de glace de Whillans. On rappelle qu’il y a quelques années, l’exploration du lac Whillans, à environ 40 kilomètres, avait mené à la découverte de microbes en abondance (130 000 cellules microbiennes par millilitre). Ceux-ci survivraient en oxydant de l’ammonium ou du méthane à partir de dépôts situés au fond du lac, composés de corps d’organismes marins en décomposition – tous beaucoup plus anciens. Reste à voir si ce sera également le cas dans le lac Mercier.
