L’agence spatiale américaine a récemment fait une découverte qui devrait ravir les défenseurs de l’environnement. En effet, il est question d’une molécule capable de débarrasser le méthane présent dans l’atmosphère, puis de se recycler grâce à la pollution !
Il est question d’une molécule : le radical hydroxyle OH, formé d’un atome d’hydrogène et d’un atome d’oxygène. Ce dernier apparaît spontanément dans la vapeur d’eau atmosphérique sous l’effet du rayonnement solaire, et en présence de certains polluants tels que l’ozone et l’oxyde nitreux. En revanche, l’OH va très vite se lier à d’autres molécules pour les casser.
Citons le méthane CH4 : CH4 + OH → H2O (eau) + CH3 (radical méthyle). Ensuite, CH3 forme avec l’oxygène du CH3O2 (hydroxymethanolate) qui va se retrouver dans des réactions catalytiques avec les NO et NO2 (oxydes d’azotes). En résulte alors du CO2 ainsi que du CH2O (formaldéhyde). De cette façon, le radical hydroxyle OH est responsable de la disparition de 450 à 500 millions de tonnes de méthane chaque année, c’est-à-dire 90 % des émissions annuelles ! Il s’agit par conséquent d’un nettoyant atmosphérique puissant.
