La présence d’un courant-jet exceptionnellement intense au-dessus de la côte est d’Amérique du nord le 18 février dernier a permis à un avion de ligne d’atteindre une vitesse-sol supérieure à la vitesse du son. Un extrême météorologique bienvenu pour les passagers qui sont arrivés à destination plusieurs dizaines de minutes en avance.
Le courant-jet – ou jet-stream en anglais – est un tube de vent horizontaux très rapides dont le cœur est confiné à la haute troposphère, entre 10 et 15 kilomètres d’altitude. Fondamentalement, il doit son existence au gradient thermique entre le pôle et les tropiques sur une planète en rotation.
De par ses caractéristiques, le courant-jet joue un rôle important dans l’aviation. Selon le sens du vol, ce puissant flux d’ouest est utilisé ou évité par les aviateurs. Par exemple, pour des trajets depuis l’Amérique vers l’Europe, il permet de gagner du temps et d’économiser du carburant. C’est l’inverse pour les vols partant d’Europe vers l’Amérique. Les pilotes évitent alors le cœur du jet mais doivent quand même progresser contre le flux moyen et dépenser plus de kérosène. Ainsi, habituellement un vol liant New York à Paris dure environ 1 heure de moins que le trajet inverse.
