Véritable berceau de l’exploration spatiale robotique, le Spacecraft Assembly Facility de la NASA a vu naître les principaux instruments permettant, depuis près 60 ans, l’étude du système solaire.
L’histoire a en effet commencé avec les neuf missions Ranger. L’objectif de la NASA était alors d’envoyer des sondes spatiales équipées de caméras autour de la Lune pour photographier sa surface. Sept des neuf sondes ont été construites à High Bay 1. Mais à l’époque, l’endroit ressemblait davantage à un simple hangar qu’à une salle blanche. On y fumait encore.
Au cours de ces missions, la stérilisation des vaisseaux se faisait avec de la chaleur. Mais la NASA a découvert par la suite que ce processus faisait frire l’électronique. Les données n’étaient alors plus assez précises. Ranger 3, par exemple, a manqué la Lune de 37 000 km ! C’est à partir de cette expérience que les ingénieurs du JPL ont véritablement commencé à prendre les soucis de stérilisation très au sérieux.
