Une équipe de l’UCLA a développé un refroidisseur thermoélectrique ne mesurant que cent nanomètres d’épaisseur. Il s’agit du “plus petit réfrigérateur du monde” comme le surnomment les chercheurs. À plus grande échelle, ce nouveau système pourrait un jour empêcher la surchauffe de la microélectronique de pointe.
Les refroidisseurs thermoélectriques n’ont évidemment rien à voir avec nos réfrigérateurs classiques. Pour générer du froid, ces derniers s’appuient en effet sur un système de compression de vapeur. En gros, les systèmes thermoélectriques fonctionnent ainsi : deux semi-conducteurs différents sont pris en sandwich entre des plaques métalliques. Deux choses peuvent alors se produire.
Cependant, ce processus peut également être exécuté en sens inverse. Lorsqu’un courant électrique est appliqué à l’appareil, un côté devient chaud et l’autre devient froid. Cela lui permet alors de servir de “glacière”. Ce type de technologie peut alors être utilisé pour refroidir des appareils électroniques, pour réguler la température dans les réseaux à fibre optique ou encore pour réduire le “bruit” de l’image dans les télescopes et autres appareils photo numériques haut de gamme, entre autres choses.
