De par sa masse et sa capacité calorifique très élevées, l’océan agit comme un thermostat géant qui vient limiter l’amplitude du réchauffement global. En effet, 90 % de la chaleur additionnelle piégée par les gaz à effet de serre que nous rejetons est absorbée par la composante océanique du système climatique. En outre, cette dernière prend en charge près de 30 % du CO2 émis dans l’atmosphère, mais au prix d’une acidification pernicieuse des eaux de mer. De fait, s’il n’influe plus sur le climat, le CO2 dissous affecte très négativement la vie marine.
Depuis une cinquantaine d’années, le pH de l’océan – une unité qui sert à mesurer l’acidité d’une substance – baisse de façon continue. Or, ce processus diminue la quantité d’ions carbonates dont ont besoin de nombreux organismes marins pour produire leur squelette ou coquille calcaires. Aussi, les scientifiques constatent une hausse des cas de malformations, pouvant mener certaines espèces à l’extinction si les conditions deviennent trop défavorables.
