Une récente étude publiée dans Nature Astronomy suggère que les concentrations de méthane mesurées par Cassini dans les panaches d’Encelade pourraient avoir une origine biologique. Cette production de méthane pourrait également être le fruit de processus géochimiques non biologiques inconnus sur Terre.
En survolant et en échantillonnant ces panaches, Cassini a également détecté certaines molécules associées aux cheminées hydrothermales terrestres, en particulier du dihydrogène, du méthane et du dioxyde de carbone. La quantité de méthane était notamment particulièrement inattendue.
Sur Terre, l’activité hydrothermale se produit lorsque l’eau de mer froide s’infiltre sous le plancher océanique et passe à proximité d’une source de chaleur, comme une chambre de magma. L’eau réchauffée est ensuite recrachée par des bouches hydrothermales.
