Dans le désert du Namib, les conditions sont extrêmes et la vie peine à s’adapter. Les “pans” (lacs salés) millénaires et les silhouettes d’arbres désormais secs en témoignent. Pourtant, dans cet environnement inhospitalier vit une plante “immortelle”.
En afrikaans, une langue germanique issue du néerlandais parlée dans la région, la plante est baptisée “tweeblaarkanniedood”, ce qui signifie “deux feuilles qui ne peuvent pas mourir“. Et pour cause, Welwitschia n’a que deux feuilles qui poussent en continu s’enroulant avec le temps (même si la plupart n’en développent qu’une) au cours d’une vie qui peut durer plus de 2000 ans.
Cependant, le fait de développer un “gros génome” est très énergivore. Pour ne rien arranger, une grande partie du génome de Welwitschia est constituée de séquences d’ADN auto-réplicables “indésirables” appelées rétrotransposons.
