De nouveaux travaux viennent améliorer notre compréhension des facteurs qui ont conduit à l’englacement de l’Antarctique vers la fin de l’Éocène. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications ce 9 novembre.
L’énorme masse de glace qui couvre l’Antarctique s’est formée il y a environ 34 millions d’années, à un moment où les dernières langues de terres qui reliaient le continent polaire à l’Amérique du Sud et à l’Australie se rompaient. En effet, un imposant courant océanique s’écoulant d’ouest en est s’est alors mis en place tout autour de l’Antarctique, isolant nettement ce dernier du reste du globe.
La chute du transport de chaleur qui en a résulté a provoqué un refroidissement majeur sur le continent. Initialement couvert de végétation, celui-ci s’est peu à peu transformé en steppe, puis en toundra jusqu’à l’apparition des premiers glaciers à basse altitude. En quelques dizaines de milliers d’années, chute de neige après chute de neige, une gigantesque calotte a fini par se constituer. Peu à peu, les paysages autrefois verts ont laissé place à un désert blanc.
