D’étranges nuages aux apparences de voile cosmique apparaissent parfois aux moyennes et hautes latitudes durant la saison estivale. On les appelle communément des nuages mésosphériques ou noctulescents. Comment ces mystérieux nuages se forment-ils ? Est-il vrai qu’on les aperçoit de plus en plus fréquemment ? Cet article vise à répondre à quelques-unes des nombreuses questions portant sur ces étranges formations.
Une explication proposée au cours des dernières décennies est que le changement climatique augmente la formation de ces nuages via le refroidissement de la moyenne atmosphère. En effet, l’augmentation anthropique des gaz à effet de serre conduit à un piégeage plus efficace de chaleur dans la couche atmosphérique la plus basse. Cela induit un refroidissement des couches plus élevées comme la stratosphère ou la mésosphère. Toutefois, il est apparu que la baisse de la température conduisait au contraire à la formation de cristaux de glace plus nombreux et plus petits, ce qui les rend finalement moins visibles. De plus, le refroidissement est surtout présent en moyenne et basse mésosphère, mais n’est pas très marqué, voire absent, à l’altitude où se forment les cristaux (près de la mésopause). La réponse se trouverait en fait dans l’augmentation de la quantité de vapeur d’eau en mésosphère, rendant les cristaux plus gros et donc les nuages plus visibles.
