Plante annuelle herbacée de 40 cm à 3 m de haut selon les variétés. Feuilles composées de 3 folioles, ovales, terminées en légère pointe, vertes quelquefois teintées de violet. Fleurs hermaphrodites, blanches, roses ou violacées rassemblées en grappes. Fruits en gousses allongées, plus ou moins cylindriques de couleur variable.
Les Grecs et les Romains le connaissaient, sous les noms de phaseolus, fasiolos, lobos, smilax ou encore faséole. Cependant, phaseolus désignait aussi bien une sorte de haricot que la fève ou le pois. Cette « fève » rapportée après la découverte des Amériques conservera d’ailleurs un temps des appellations ambiguës, comme fève de haricot ou pois de haricot. Aussi, à cause de sa ressemblance avec les doliques, les haricots de l’Ancien Monde, on a longtemps pensé à une origine asiatique. C’est seulement au XXe siècle que la distinction entre les deux a été définitivement établie, les haricots attachés au genre Phaseolus, les doliques ou mongettes aux genres Vigna et Dolichos. Une autre étape marque l’histoire du haricot, celle de la manière de consommer ses gousses en vert, sans attendre la complète maturation de ses graines. Une habitude ramenée d’Italie par Catherine de Médicis concernant aussi la fève et le pois.
