Une énième douche d’étoiles filantes – celle des Léonides – est prévue pour cette nuit, particulièrement visible depuis l’Europe. Nous devons ce nouveau spectacle céleste aux débris laissés il y a trente ans par la comète Tempel-Tuttle.
À la mi-novembre, il se trouve que la Terre traversera une partie de cette longue traînée. Les météoroïdes, pas plus gros qu’un grain de sable, frapperont alors notre atmosphère et exciteront les électrons de tous les atomes environnants. Ces derniers émettront alors des traînées de lumière au fur et à mesure qu’ils perdront de l’énergie.
L’activité des Léonides, l’une des pluies d’étoiles filantes les plus importantes de l’année, atteindra son maximum dans la nuit de jeudi à vendredi. On s’attend à une quinzaine de météores par heure brûlant dans l’atmosphère à plus de 24 000 km/h (des pics ponctuels avec plus de 100 étoiles filantes par heure ne sont pas à exclure). De telles vitesses ont tendance à produire des météores brillants et colorés avec des teintes de blanc, de bleu et même de vert, laissant de longues traînées dans leur sillage.
