Lors du lancement de la mission habitée Shenzhou 15 en direction de la nouvelle station orbitale chinoise en novembre dernier, les responsables du pays avaient de nouveau souligné leur intention d’inviter des astronautes étrangers, probablement européens, à bord. L’ESA semblait intéressée, mais elle a finalement changé d’avis.
En octobre 2022, la Chine lançait le troisième et dernier module de sa nouvelle station orbitale Tiangong. La structure désormais complète, le pays aimerait la maintenir opérationnelle pendant au moins dix ans pour y mener diverses expériences scientifiques et se préparer aux vols de longue durée dans l’espace.
Nous savions également que la Chine avait ouvert la porte à une potentielle collaboration internationale, notamment avec l’Europe. L’Agence spatiale européenne (ESA) avait d’ailleurs commencé à préparer plusieurs de ses astronautes pour d’éventuelles missions vers la station spatiale chinoise dès 2017. À l’époque, Samantha Cristoforetti et Matthias Maurer s’étaient en effet entraînés pendant neuf jours avec seize de leurs homologues chinois dans la mer Jaune, près de la ville côtière de Yantai. Ils avaient même commencé à apprendre le Mandarin.
