Caractériser les étoiles nécessite la maîtrise de plusieurs techniques. Pour calculer leur masse, il suffit de regarder la période orbitale et de faire un peu d’algèbre. Analyser le spectre de la lumière permet également de déterminer leur composition. Concernant l’âge, c’est beaucoup plus compliqué, car ce paramètre ne peut être mesuré directement. Il existe aujourd’hui trois techniques complémentaires pour y parvenir.
Tout comme nous, les étoiles naissent, vivent et meurent. Cependant, ces cycles ne sont pas « gravés dans le marbre ». Selon leur masse, certaines atteignent en effet ces différents points à différents moments. Par exemple, les plus massives meurent jeunes, tandis que les moins massives peuvent brûler pendant des milliards d’années.
