Le rover Curiosity a récemment identifié des quantités anormales d’oxyde de manganèse au sein du cratère Gale. Cette découverte suggère que Mars aurait pu abriter un environnement propice à la vie il y a des milliards d’années, voire être habitée par des microorganismes.
Sur Terre, l’oxyde de manganèse est fréquemment trouvé dans les lits des lacs ou des deltas de rivières où les conditions sont fortement oxydantes. Il est également associé à la présence de microorganismes capables de catalyser le processus d’oxydation. Cependant, sur Mars, où l’oxygène est rare, la présence d’oxyde de manganèse en abondance soulève un mystère scientifique important.
Les chercheurs spéculent que ces concentrations élevées d’oxyde de manganèse pourraient résulter de processus géochimiques complexes qui se sont produits dans les eaux de surface de Mars. Les roches enrichies en oxyde de manganèse ont en effet été trouvées dans une zone située entre deux unités géologiques distinctes de la Formation Murray, suggérant qu’elles pourraient représenter les vestiges d’un ancien delta de rivière ou les rives d’un lac.