Samedi dernier, l’astronaute de la NASA Butch Wilmore a été confronté à un mystère auditif inattendu. Alors qu’il flottait à l’intérieur du Starliner, amarré à la Station spatiale internationale (ISS) depuis près de trois mois, l’homme a entendu un bruit étrange provenant d’un haut-parleur. Ce son, décrit comme un « ping » semblable à un sonar, a attiré l’attention des contrôleurs de mission au Johnson Space Center à Houston. La source de ce bruit reste inconnue, mais les astronautes et ingénieurs de la NASA cherchent activement à comprendre ce qui se passe à bord du vaisseau spatial.
Ce n’est pas la première fois que des sons étranges sont signalés en orbite. En 2003, l’astronaute chinois Yang Liwei avait également entendu un bruit inattendu, similaire à un seau en fer frappé par un marteau en bois, lors du premier vol spatial habité de la Chine. Ce phénomène avait été attribué à de petites déformations du vaisseau spatial dues à des différences de pression entre ses parois internes et externes. Le bruit du Starliner pourrait avoir une explication tout aussi anodine, mais les récents problèmes techniques rencontrés par ce vaisseau incitent à une prudence accrue.