L’apparition saisonnière d’un manteau neigeux à l’échelle de l’hémisphère joue un rôle central dans l’équilibre radiatif de notre planète. La neige est en outre une actrice majeure du cycle hydrologique continental. Au printemps, lorsqu’elle fond, elle libère d’importantes quantités d’eau qui vont humidifier les sols et alimenter les lacs et les rivières. De nombreux écosystèmes et populations dépendent de cet apport hydrique saisonnier. Toutefois, avec le changement climatique, on s’attend à ce que la couverture neigeuse se modifie sensiblement…
La majeure partie des terres de l’hémisphère nord-est exposée aux précipitations neigeuses à un moment ou un autre de l’année – essentiellement entre septembre et mai. Avec le réchauffement climatique, on s’attend intuitivement à ce que la proportion de surfaces enneigées diminue. On serait tenté d’émettre un raisonnement analogue en ce qui concerne les quantités moyennes de neige tombant au cours d’une année ou d’une saison.
