Depuis plusieurs années, on sait que de nombreuses espèces marines, en particulier celles qui se trouvent en bout de chaîne alimentaire, peuvent accumuler des métaux lourds comme du cadmium, du plomb et du mercure. Ces derniers proviennent des industries minières, de l’élevage, de l’agriculture, entre autres.
Les concentrations peuvent être suffisamment élevées pour être mortelles. La baie de Minamata, au Japon, a de fait connu une intoxication massive de ce genre au début des années 50. C’est resté le cas le plus connu d’empoisonnement dû à la consommation de poissons à forte teneur en mercure.
Les 5 % qui terminent dans l’eau (en comptant les lacs, lagunes, zones humides, marais et océans), se présentent sous forme de mercure élémentaire qui s’accumule dans les sédiments. Les bactéries qui y vivent vont le transformer en méthylmercure, qui sera ingéré plus tard par les vers et autres animaux.
